Sir John Carew Eccles, premio Nobel per la Medicina e Fisiologia nel 1963, ha vissuto gli anni della sua pensione a Tenero-Contra, dal 1975 fino alla morte avvenuta il 2 maggio 1997, all'età di 94 anni.
Nato in Australia a Melbourne nel 1903, John Eccles compì i suoi studi ad Oxford in Inghilterra. Tornato in patria insegnò in università australiane e neozelandesi prima di trasferirsi nel 1966 negli Stati Uniti, dove lavorò all'Istituto di ricerca biomedica di Chicago e insegnò fisiologia e biofisica alla State University di New York a Buffalo.
Dalla pensione nel 1975 e per i 22 anni trascorsi nel Locarnese si dedicò all'affascinante studio del rapporto tra mente e cervello, a cavallo tra scienza e filosofia. Eccles rimproverava ai filosofi la scarsa conoscenza del cervello e agli scienziati una limitata attitudine filosofica, necessaria per affrontare più compiutamente i misteri della mente.
Storico il suo dialogo con il celebre filosofo della scienza, l'austriaco Karl Popper, con cui collaborò per la stesura di tre volumi intitolati "L'io e il suo cervello" pubblicati in lingua inglese nel 1977 (e nel 1981 in edizione italiana a cura di Armando Editore).
L'ipotesi principale sostenuta da Eccles è definita dualistico-interazionista. In tale prospettiva la mente non può essere ridotta alla fisicità del cervello, ma è compresente in un dualismo mente-cervello fondato sulla reciproca interazione.
Tali aspetti sono tutt'oggi di grande attualità, in particolare in relazione all'intelligenza artificiale e ai tentativi di replicare l'attività della mente umana e ai problemi riscontrati in queste sperimentazioni.
Tra le opere scritte successivamente da Eccles vi sono "La meraviglia di essere uomo", Armando Editore 1985, "Evoluzione del cervello e creazione dell'io", Armando Editore 1990 e "Come l'io controlla il suo cervello", Rizzoli 1994.
Nel gennaio 2003 a Locarno è stata istituita la Fondazione Sir John Eccles, che si propone di salvaguardare la memoria della vita e delle opere dello scienziato e filosofo attraverso il promovimento di attività, di studi e ricerche scientifiche e filosofiche in relazione ai temi da lui approfonditi, in particolare la problematica del rapporto mente-cervello.
Citazione di John Eccles tratta da Wikiquote:
"L'emergere della vita non avrebbe potuto essere predetto neppure partendo da una completa conoscenza di tutti gli eventi di un mondo prebiotico; e neppure si sarebbe potuto predire l'emergere dell'autocoscienza. Contro la teoria materialistica monistica io esporrò la mia convinzione che nella nostra esistenza e nelle nostre esperienze di vita c'è un grande mistero, non spiegabile in termini materialistici. Il nostro sentimento di libertà non è un'illusione e il cosmo non è qualcosa che gira perennemente senza senso. Le nostre conoscenze non possono andare al di là del fatto che siamo tutti parte di un qualche grande disegno." John Carew Eccles, L'origine della vita, Garzanti, 1983, pp. 18-19.